دالتون یکی از پیشگامان توسعه ی نظریه ی اتمی بود. بر طبق این نظریه، تمام مواد از ذرات ریزی تشکیل شده اند که غیر قابل تقسیم اند. او این ذرات را اتم نامید. او شرح داد که اتم هر عنصر بخصوص وزن و مشخصات بخصوص همان عنصر را دارد. دالتون که از کوررنگی رنج می برد، درباره ی این بیماری تحقیق کرد و نخستین مقاله ی علمی درباره ی این بیماری را که بعدا دالتونیسم نام گرفت، منتشر کرد.